Seuraa NHL-kiekkoa suorina lähetyksinä Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Kun Washington Capitals hävisi vähän yllättäen Columbus Blue Jacketsia vastaan pudotuspelikevään kaksi ensimmäistä kotiotteluaan, julisti Capitals-kapteeni Alexander Ovechkin itsevarmana joukkueensa hakevan voitot kolmannesta ja neljännestä pelistä Columbuksesta ja palaavan tasatilanteessa jälleen takaisin pääkaupunkiin viidenteen peliin. Tämä olikin välttämätöntä Washingtonille, joka tarvitsi ehdottomasti voitot kummastakin vierasottelusta, pitääkseen sarjan elossa ja hankkiakseen yliotteen itselleen.
Ja näin myös tapahtui.
Surkean startin jälkeen Capitals on nyt voittanut kolme viimeisintä peliä Blue Jacketsia vastaan. Se pelasi Columbuksessa kuten ennakkosuosikin kuuluukin, ollen vakuuttava kummassakin pelissä. Lauantai-iltana sarjan palattua jälleen Washingtoniin viidenteen otteluun, Niklas Bäckström osui jatkoajalla tuoden isännille hartaasti kaivatun voiton. Sen myötä Capitals nousi kuskin paikalle ja 3-2 johtoon sarjassa. Helpolla voitto ei tullut, sillä Caps oli useassa vaiheessa hätää kärsimässä, mutta niin vain sen onnistui kaivamaan kolmas kiinnitys itselleen.
Varsinkin kolmas erä lauantain pelissä oli Barry Trotzin valmentamalle joukkueelle sanalla sanoen vaikea, vieraiden paineistaessa Capitalsia entistä voimakkaammin. Kuudes peli pelataan Columbuksessa maanantain ja tiistain välisenä yönä Suomen aikaa. Capitalsin on voitosta huolimatta pystyttävä parantamaan suoritustasoaan huomattavasti, jotta se pystyisi käyttämään ensimmäisen ottelupallonsa Jarmo Kekäläisen johtamaa suomalaisväritteistä ohiolaisjoukkuetta vastaan. Joonas Korpisalon, Markus Hännikäisen ja Markus Nutivaaran edustama Blue Jackets tekee kaikkensa saadakseen vietyä sarjan seitsemänteen otteluun Washingtonin Capital One Arenalle.
Vaikka Caps näyttää löytäneen keinot ohittaa huippumaalivahti Sergeri Bobrovsky, sen pelissä on silti selkeitä heikkouksia havaittavissa. Esimerkiksi kun viime pelissä Jackets tuli tasoihin kolmannen erän alussa, Capitalsin viisikkopeli alkoi ontua pahanpäiväisesti, pelaajien pudotettua ryhmitystään selvästi. Tämä tuntui vievän energiaa pääkaupunkilaisten pelistä. Voittamisen pelko näytti nostavan päätään, usean heikosti sujuneen kotiottelun jälkeen. Capitals on myös antanut liikaa siimaa jäähyilyn myötä. Se tarjosi Blue Jacketsille lauantain ottelussa viisi ylivoimamahdollisuutta. Vastaavasti on kyllä myös kehuttava joukkueen alivoimapeliä, joka on ollut terästä. Sarjan ensimmäisessä pelissä tulleen kahden Columbuksen ylivoimamaalin jälkeen Capitals on pystynyt tappamaan jopa 13 perättäistä alivoimaa.
Columbuksen pienimuotoisen yllätysjohdon jälkeen Washington on kirinyt vakuuttavalla tavalla rinnalle ja ohi sarjassa. Kuskin paikalle hyppääminen on suoraan verrannollinen siihen, miten Capitalsin pelaajat ovat parantaneet peliään myös henkilökohtaisella tasolla. Braden Holtby – otettuaan ykkösmaalivahdin paikan itselleen sarjan kolmospelistä lähtien – on ollut joukkueelleen korvaamaton tuki ja turva. Hän torjui kaikkiaan 39 kutia viidennessä pelissä ja kanadalaismaalivahti on ollut ratkaisevassa roolissa tolppien välissä washingtonilaisryhmän voittoputken takana.
Capitalsin ja Blue Jacketsin kohtaamisissa tunteet ja momentumit ovat aaltoilleet edestakaisin, aivan kuten hyvään pudotuspelisarjaan kuuluukin. Alkuun näytti siltä, että Caps on jälleen oma tuttu itsenä ja floppaa tosipelien alettua, mutta nyt se on yhden voiton päässä toisesta kierroksesta ja toiveet pitkästä playoff-keväästä elävät jälleen kiivaina. Ennen viime lauantain ottelua, Capitals oli ehtinyt hävitä kaikkiaan viisi peliä kuudesta edellisestä pudotuspelikamppailustaan, kun mukaan ynnää viime kevään toisen kierroksen ottelut Pittsburgh Penguinsia vastaan. Tätä taustaa vasten ei ole ihme, että joukkue jäätyi niin pahasti edellisessä ottelussa, pelaten surkeinta kiekkoaan koko sarjassa.
Loppuviimein kyse on pudotuspeleissä kuitenkin pelkästään voitoista. Elintärkeä jatkoaikavoitto toi valtavasti itseluottamusta Capitals-pukuhuoneeseeen ja kaikki tietävät, että sarja on katkaistava nyt heti ensimmäisen tilaisuuden tullessa. Viime kauden putoaminen Penguinsille kirpaisi koko seurayhteisöä perinpohjaisesti ja valmentaja Trotz puhui vielä viime syksynä harjoitusleirin alettua, pelaajiston painivan edelleen kevään pettymyksen kanssa. Varsinkin lauantain jatkoaikasankari Bäckström oli viime kauden päätyttyä maansa myynyt, ruotsalaishyökkääjän luvattua aiemmin Capitals-faneille menestyksen päivien vielä koittavan.
Nyt hänellä ja muulla joukkueella on elämänsä tilaisuus pyyhkiä Columbus tieltään ja hakea revanssi toisella kierroksella jälleen odottavasta hallitsevasta mestarista.