Erkka Westerlundin vakaissa käsissä Jokereiden KHL-laiva on matkalla kohti menestystä. Joukkue on osoittautunut kärkiporukaksi KHL:ssä ja jo nyt uskaltaa Jokerit puhua avoimesti mahdollisuudesta voittaa mestaruus.
Lauantai-iltana pietarilaisessa hotellissa Erkka Westerlund on muun joukkueen tavoin syömässä jääharjoituksen jälkeen. Ruokailun jälkeen kiireinen jääkiekkovalmentaja ehti hetkeksi istahtamaan Faneille.comin haastatteluun.
Haastatteluun saapuu leppoisan oloinen mies, josta huokuu se, että hän nauttii tällä hetkellä siitä, mitä on tekemässä. Viime talvena Jokerit ilmoitti ensimmäiseksi KHL-valmentajakseen Erkka Westerlundin. Westerlund valmensi vielä tuolloin Leijonia, mutta pesti oli tarkoitettu vain vuoden mittaiseksi. Suomen ensimmäistä KHL-joukkuetta valmentava professorinakin tunnettu Westerlund huokuu rentoutta ja sitä, että saa tehdä rakastamaansa työtä.
– Mä nautin valmennuksesta ja nautin siitä, kun meillä on hyvä valmennustiimi. Tämä ei ole mitään yhden miehen toimintaa, vaan tämä on yhteistyötä ja meillä on hyvä joukkue, jonka kanssa on mukava tehdä töitä. Mä nautin joka päivästä, kun mä saan olla tekemässä tätä, Westerlund paljasti.
Westerlund uskoo tiimityöhön (AOP)
Westerlund oli jo muutamaan kertaan lopettanut valmentamisen, mutta aina veri on vetänyt takaisin jääkiekkoareenoille. Leijonia valmentaessaan mies sai uudelleen kipinän valmentamiseen ja kun Jokereilta tuli houkutteleva paketti, niin siihen projektiin oli helppo lähteä. Lähtemisen syynä ei niinkään ollut itse KHL, vaan kiinnostavuus oli jossain ihan muualla.
– KHL ei ollut se kiinnostavin juttu, mutta kun kyseessä oli suomalainen joukkue KHL.ssä, niin se oli ja se kiinnosti, perusteli Westerlund paluutaan seuravalmennukseen.
Menestys yllättänyt
Matka on ollut pitkä siitä asti, kun hän aloitti Jokereiden päävalmentajana. Tuohon matkaan on sisältynyt tuhansia kilometrejä halki Venäjän, käyty on myös Slovakiassa, Valko-Venäjällä, Latviassa ja Kroatiassa. Pelillisesti kaikki on mennyt paremmin kuin hyvin ja Jokerit valmistautuu historiansa ensimmäisiin pudotuspeleihin kotiedun turvin.
– Jos kesällä olisi ehdotettu neljättä sijaa, olisin lyönyt heti kättä päälle, Westerlund kertoi (AOP)
– Jos joku olisi tarjonnut tätä mahdollisuutta kesällä, niin kyllä mä olisin lyönyt kättä päälle ja sanonut, otetaan tämä vaihtoehto missä tällä hetkellä ollaan, Westerlund kertoi.
Joukkueen menestyminen yllätti myös valmentajavelhon ja hän avoimesti myöntääkin sen. Vanhana kettuna hän kuitenkin tietää, että mitään ei ole vielä voitettu, vaan edessä on vielä paljon työtä menestymisen eteen.
– Runkosarja on osoittanut, että me olemme oikeassa suunnassa, mutta nyt aletaan sitten erottelemaan joukkueiden voimasuhteita ja katsomaan mikä joukkue on keväällä parhaassa kunnossa. Siihen nähden jos katsoo, että on hyvä tilanne tähän mennessä, niin se ei vielä riitä, Westerlund totesi.
Kohti tuntematonta
Kun Jokerit aloitti valmistautumisen KHL:n, ei kenellekään ollut kovinkaan paljoa tietoa, että millaiseen sarjaan joukkue on lähdössä. Siirtyminen kansainväliseen jääkiekkosarjaan oli kuin hyppy tuntemattomaan.
– Meidän oli hyvin vaikea ennen kautta arvioida, mikä meidän kilpailukyky tulee KHL:ssä olemaan ja millä vahvuuksilla me pystytään kilpailemaan, Westerlund valottaa lähtökohtia.
Tiedot KHL.stä olivat vähäisiä ennen kauden alkua (AOP)
Hänelle itsellensäkin sarja oli hyvin uusi, sillä mies ei koskaan aiemmin ole siinä valmentanut, eikä ole edes paljoa seurannut. Hyvät kontaktit auttoivat kuitenkin Westerlundia valmistautumaan ensimmäiseen KHL-kauteensa.
– Ei mulla sen syvempää tietoa ollut. Paljon yritettiin kesällä tietenkin valmistautua ja puhua varsinkin valmentajien kanssa, jotka ovat olleet täällä mutta eipä siinä sen ihmeellisempää ollut. Samanlaisia joukkueita nämä ovat kuin kaikki muutkin jääkiekkojoukkueet, Westerlund paljasti.
Valmistautuminen kauteen on onnistunut ja joukkue on pelannut viihdyttävää jääkiekkoa, ja mikä tärkeintä saanut yleisöäkin halliin. Jokereiden keikkuminen kärkikahinoissa ei ole millään tavalla tuuria tai vahinkoa. Menestymisen salaisuus piileekin siinä, että millainen joukkue, ja se tärkein, joukkuehenki Jokereilla on.
– Meillä on hyvä joukkue ja olemme saaneet kohtuullisen hyvin roolit kohdalleen. Olemme saaneet pelaajat toimimaan nimenomaan hyvänä joukkueena, Westerlund analysoi.
Ei varaa laakereilla makaamiseen
Vaikka Jokerit on konferenssissa neljäntenä, ei se tarkoita sitä, ettäkö Jokerit voisi ruveta nyt pelkästään laakereilla lepäämään. Työtä on edessä vaikka millä mitalla, jos haluaa menestyä kevään otteluissa.
Monen vuoden yhteistyös (AOP)
– Yleensä urheilussa, niin mikään ei ole pysyvää. Kyllä koko ajan pitää tehdä ihan perusasioiden kanssa töitä. Ei ole mitään sellaista säilyvyyttä, että kun nämä asiat ovat kunnossa, niin keskitytään nyt noihin uusiin asioihin, valmentajaguru tietää.
Kovinkaan paljoa ei puutteita Jokereilla ole tällä hetkellä, kuten ei tässä vaiheessa kautta menestystä janoavilla joukkueilla voi ollakaan.
– Kyllä meillä nuo pelilliset asiat ovat suhteellisen hyvin kunnossa. Kyllä tässä enemmän on kyse nyt siitä, että miten me saadaan kaikki voimavarat, mitä tässä joukkueessa on, käyttöön tuonne kentälle ja nimenomaan joukkueen hyväksi, Westerlund mietti.
Enää tässä vaiheessa kautta ei kovinkaan suuria poppakonsteja ja hokkuspokkus-temppuja pysty tekemään, vaan kaiken on alettava olemaan uomissaan tärkeimpien pelien painaessa päälle. Kokeneena kettuna Erkka Westerlund tietää, mitkä jutut ovat tärkeimpiä tässä vaiheessa.
– Kyllähän tämä painopiste alkaa siirtymään nyt tuonne henkiselle puolelle ja suoritusylpeyden sekä puolustustahdon puolelle. Pitää keskittyä sellaisiin asioihin, jotka ovat tärkeitä playoffs-peleissä, Westerlund valaisi.
Jokereilla on vielä viimeinen rutistus KHL:ää jäljellä. Pietarissa Jokerit hävisi niukasti SKAlle vasta voittomaalikisan jälkeen 2-1. Tappio tiesi käytännössä sitä, että sarjasijoitus runkosarjan jälkeen on neljäs ja panoksia viimeisiin neljään otteluun on enää hyvin vähän. Pudotuspelit käynnistyvät helmikuun loppupuolella. Helsinkiläisseuralla on kaikki mahdollisuudet viedä Gagarin Cup, mutta miten vaatimattomuudestaan tunnettu Westerlund suhtautuu siihen?
– Kyllähän mun jo virkani puolesta pitää uskoa siihen, että me se voidaan voittaa. Mulle on kuitenkin se tärkeintä, että joukkue yrittää ja pistää itsensä likoon joka ilta. Se on mulle se isoin tavoite, kun mä siinä onnistun, niin silloin on hyvä mieli ja sitten me mennään niin pitkälle kuin me ansaitaan, Westerlund vakuutti.