Valioliigan yhdeksännen pelikierroksen päättää Stoken vierailu Swansean Liberty Stadiumille. Viikonloppuna nähtiin yhdeksän vihdyttävää Valioliiga-ottelua ja tämän illan kamppailun myötä vuoro annetaan taas hetkeksi Mestarien liigalle, kunnes Valioliiga palaa ruutuihin taas ensi vikonloppuna. Tässä ennakko Swansean ja Stoken välienselvittelystä.
Swansea – Stoke, klo 22.00
Molemmat illan joukkueista keikkuvat sarjataulukon huonommalla puolikkaalla. Swansean keräämät 10 pistetä oikeuttavat sijaan 13. Vierailija Stoke on saalistanut yhden pisteen vähemmän ja löytyy kaksi sijaa taaempaa, sijalta 15. Swansea starttasi kautensa vahvasti, mutta on aloittanut sen jälkeen rämpimisen. Stoken vire on puolestaan nousujohteinen, kun se on napannut voiton kahdesta edellisestä ottelusta.
Joukkueiden väliset kohtaamiset ovat olleet hyvin maalirikkaita ja viimeksi heidän heidän välisessä ottelussa on alle kahden maalin jääty vuonna 1998. Keskenäisissä otteluissa paistaa myös kotikentän tuoma etu, sillä suurin osa otteluista on päättynyt kotijoukkueen voittoon. Historian puolesta Swansea on siis kotiottelunsa turvin suosikki illan kamppailuun.
Swansea on kadottanut alkukauden lentonsa
Joutsenet aloittivat kautensa hienosti, kun neljän ensimmäisen ottelun saldona oli kaksi voittoa ja kaksi tasapeliä. Huomion arvoista on myös se, että tuon neljän ottelun aikana vastaan asettui Chelsean ja Manchester Unitedin kaltaisia jättejä. Vire lakkasi kuitenkin nopeasti ja neljän seuraavan ottelun saldona onkin ollut vain kaksi pistettä. Jefferson Monteron, Bafetimbi Gomisin, elokuun pelaajaksi valitun Andre Ayewin ja kumppaneiden meno näytti alkukaudesta niin hurjalta, ettei nopeaa mahalaskua osannut odottaa.
Gomisin maalijyvä on tyrehtynyt. Osuuko ranskalainen tänään? Kuva: Getty
Swansean manageri Garry Monk ei voi syyttää loukkaantumisia huonoista tuloksista, sillä joukkue on koko sarjan onnekkampia tai jopa kaikkein onnekkain loukkaantumisten suhteen. Tälläkin hetkellä Joutsenet ovat sarjan ainoa joukkue joka ei ole ilmoittanut yhtään pelaajaansa sairastuvalle. Loukkaantumisten välttäminen on juuri Swansean kaltaiselle seuralle kultaankin kalliimpaa, koska sen materiaali on ohutta ja esimerkiksi pelintekijä Gylfi Sigurdssonin tai kapteeni Ashley Williamsin paikkaaminen olisi erittäin haastavaa.
Nyt Monkin onkin saatava joukkueensa takaisin raiteille ja alettava korjaamaan pisteitä taas omaan pussiinsa. Swansean tavoitteet ovat varmasti sarjan kymmenen parhaan joukossa ja matelu kympin sakin ulkopuolella ei varmasti ole se mitä seurajohto ja fanit toivovat.
Nykypäivän Stoke on yksi sarjan jokerikortteja
Mark Hughesin alaisuudessa Stoke on muuttanut seuraidenteteettiään suuresti ja esimerkiksi Ibrahim Afellayn tai Xherdan Shaqirin hankinnat eivät olisi Tony Pulisin aikaiseen Stokeen sopineet. Ajat ovat muuttuneet ja tiukan puolustuspelin ja vahvan erikoistilanne-pelaamisen sijaan päätään on nostanut taidokkaampi ja palloa hallitsevampi pelitapa. Joka kerta ei kuitenkaan ole lainkaan selvää mitä joukkueelta on luvassa odottaa. Sana ailahteleva kuvaa hyvin Pottersien vaihtuvia peliesityksiä.
Hughesin loukkaantumislistalta löytyy takalinjojen luottomies ja joukkueen kapteeni Ryan Shawcross sekä nopea kärkimies Mame Diouf. Molempien kuntoutuminen illan otteluun on epävarmaa. Shawcrossin puuttuessa toppariparina tullaan todennäköisesti näkemään kaksikko, Philipp Wollscheid ja Geoff Cameron. Dioufin tilalle vaihtoehdoiksi löytyy ainakin kokeneet liigajyrät Jonathan Walters ja Peter Crouch, jotka edustavat enemmän Pulisin ajan Stokea, tosin Walters on kotoutunut myös laiturin rooliin, jossa mies ollaan totuttu Hughesin alaisuudessa näkemään.
Mark Hughes on karistanut vanhan Äijä-Stoken leimaa. Kuva: Getty
Stoke sijoittui viime kauden päätteeksi hienosti sijalle 9. Nykyinen sarjasijoitus (15) ei varmasti miellytä joukkuetta ja kipuaminen korkeammalle sarjataulukossa on Pottersin ensisijaisena tavoitteena. Alaihteleville tuloksille on sanottava hyvästit ja jatkettava viime aikoina löytynyttä parempaa virettä.
Tasainen ottelu luvassa
Swansea luottaa 4–2–3–1-formaatioonsa, jossa syöttösuunnat ovat lähellä ja sitä kautta mahdollisuus hallita palloa. Stokea vastaan Joutsenet ovat napanneet pelivälineen kontrollin itselleen lähes poikkeuksetta, mutta viime kauden kotiottelussa vierailija Stoke pitikin palloa yllättäen isäntiä enemmän hallussaan. Tuo taktiikka ei kuitenkaan kantanut Potterisen kanntalta hedelmää, kun Swansea nappasi ottelusta 2–0 voiton. Tällä kertaa pallonhallinta lieneekin taas Swansean heiniä ja Stoke keskittyy puolustamaan tiukemmin ja rankaisemaan vastahyökkäyksien kautta.
Stoken pelaajat ryhmittyvät myöskin samaiseen 4–2–3–1-muotoon. Vaikka pallo olisikin enemmän toisen joukkueen hallussa, niin bussipuolustukseen Hughes tuskin pelaajiaan käskyttää. Tämän päivän Stoke lähtee pelaamaan täysillä ottelun alusta saakka ja totaalinen vetäytyminen kuuluu enää harvemmin joukkueen repertuaariin.
Ottelun lähtökohdat ovat tasaiset ja 0–0 nyhjäystä tuskin tarvitsee odottaa. Molemmat joukkueet osuvat tänään ainakin kerran ja jos jompi kumpi joukkue onnistuu vielä toistamiseen maalinteossa, on se hyvin lähellä voittoa. Tasainen ja viihdyttävä ottelu on varmasti luvasssa.
Tulosveikkaus: 2–1
Ottelu näytetään suorana MTV Sport 1 -kanavalla klo 21.45 alkaen
Kansikuva: Getty