Alkavalla Liiga-kaudella nähdään kaukaloissa monia mielenkiintoisia nuoria lupauksia, kuten Anttoni Honka, Rasmus Kupari ja Aleksi Heponiemi. Yksi nimi nousee kuitenkin ylitse muiden, ja se on Kaapo Kakko, 17-vuotias TPS-hyökkääjä.
Mikä sitten tekee Kakosta kauden seuratuimman lupauksen? Vastaus on helppo: Kakosta voi tulla ensi kesänä historian ensimmäinen suomalainen NHL:n ykkösvaraus.
Veikkaus on villi ja tällä hetkellä jopa utopistinen, mutta väite on täysin perusteltavissa.
Katsotaan ensiksi, miten kova lupaus on kyseessä. Tulevalla kaudella nuorukainen pelannee laitahyökkääjänä, mutta hän on saanut sentterin kasvatuksen, ja sillä paikalla hän tulee myös luomaan uraa tulevaisuudessa. Kakon voisi sanoa olevan kovin suomalainen sentterilupaus sitten Alexander Barkovin. Hän on tässä vaiheessa lupaavampi kuin esimerkiksi Jesperi Kotkaniemi, joka varattiin tänä kesänä NHL Draftin kolmantena pelaajana. Jos jätetään Barkov pois laskuista, voidaan TPS-hyökkääjän todeta olevan kovin suomalainen sentterilupaus koko 2000-luvulla.
Ykkösvaraukseksi pääseminen on usein tuuristakin kiinni. Siihen vaikuttavat luonnollisesti, millainen varausvuosi on kyseessä ja mikä seura pääsee varaamaan ensimmäisenä. Esimerkiksi Barkov ja Patrik Laine olisivat voineet olla ykkösvarauksia jonain toisena vuotena.
Tämän vuoksi onkin syytä tarkastella ensi kesän Draftin tasoa. Onko Kakolla realistisia mahdollisuuksia olla numero uno? Draft-listauksia tekevät organisaatiot ovat nostaneet turkulaisen vähintään viiden parhaan joukkoon, mutta todellisuudessa Kakko kuuluu jo nyt vähintään kolmen kärkeen. Rankingeja tekevät pohjoisamerikkalaiset sivustot heräävät eurooppalaispelaajien suhteen yleensä vasta kauden aikana.
Draftin selkeä ykkösnimi on tällä hetkellä Yhdysvaltain Jack Hughes, jota pidetään Patrick Kanen manttelinperijänä. Kakon kovimmat kilpakumppanit ovat tällä hetkellä Alex Turcotte ja Bowen Byram. Kumpikin jäänee suomalaisen jalkoihin kauden aikana.
Kysymys kuuluu, onko Hughes syrjäytettävissä?
On, ehdottomasti.
Hughes on vain 179-senttinen hyökkääjä, joka ei tule koskaan olemaan fyysinen pelote. Hän tulee kuitenkin pomminvarmasti luomaan menestyksekkään NHL-uran, mutta olennaisinta on se, että myös Kakolla on eväät olla supertähti NHL:ssä.
Ero Hughesiin tulee kokonaisvaltaisuudessa. Kakko on 186-senttinen pelaaja, joka on jo fyysisesti vahvassa kunnossa. Hänellä on vahva tasapaino, ja mies osaakin käyttää kokoaan hyväkseen. Kakko on kaiken lisäksi äärimmäisen taitava pelaaja kiekon kanssa, ja hän pystyy maalinteon lisäksi rakentelemaan peliä. Kakon pelikäsitys onkin parasta A-luokkaa. Kakon kohdalla on syytä huomioida, että hänestä on hyötyä pelin jokaisella osa-alueella. Hänelle ei ole heikkoja kohtia. Näiden syiden vuoksi TPS-lahjakkuus voi olla ensi kesän Draftin ykkösvaraus.
Se vaatii kuitenkin nappikautta. Toisin sanoen hänen pitäisi pystyä ottamaan iso rooli TPS:n liigajoukkueessa, mikä ei tule olemaan helppoa. Palloseuran kärkikenttiin ovat kuitenkin tyrkyllä Ilari Filppula, Oula Palve, Zach Budish, Patrick Bjorkstrand, Simon Suoranta ja Lauri Korpikoski. Lisäksi nuoret Lauri Pajuniemi ja Markus Nurmi ovat valmiita isoon rooliin. Mutta jos Kakko pystyy nousemaan TPS:n hierarkiassa, tarkoittaa se miehen esittäneen huippuotteita. Tällöin myös Hughesin haastaminen on realistista.
Kansikuva: All Over Press