Faneille.comin ennakot lähestyvät kärkeä ja nyt on Lappeenrannan SaiPan vuoro astua parrasvaloihin.
SaiPa on tehnyt viime vuosina erinomaiset työtä niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin. Pitkään varjojen mailla vaeltanut joukkue löysi oman todellisen peli-identiteettinsä Pekka Tirkkosen alaisuudessa ja selvitti tiensä kolmesti putkeen puolivälieriin, minkä lisäksi seura takoi kovia taloudellisia tuloksia. Nyt Idässä puhaltavat kuitenkin uudet tuulet, sillä kesän aikana on vaihtunut paljon pelaajia, päävalmentaja kuin toimitusjohtajakin.
Siirrot
Sisään:
Frans Tuohimaa, Leksand (Ruotsi)
Jere Sneck, Jokerit
Antton Mönkäre, HIFK u20
John McFarland Portland Pirates (AHL)
Curtis Hamilton, Sparta Praha (Tshekki)
Saku Salminen, Jokerit
Tero Koskiranta, Sport
Eetu Koski, Lukko
Ulos
Jani Nieminen, Fischtown (Saksa)
Sami Venäläinen, Fischtown (Saksa)
Chad Rau, Kunlun Red Star (KHL)
Vojtech Polak, (?)
Petteri Nokelainen, (?)
Ville Järveläinen, Heilbronn (Saksa)
Tommi Jokinen, KalPa
Kevin Henderson. (?)
David McIntyre. Zug (Sveitsi)
Ville Hämäläinen, Jukurit
Simo-Pekka Riikola, Lukko
Sam Lofquist, Torpedo (KHL)
Johan Larsson, (?)
Maalivahti- ja puolustusosasto
Sankarin aseman Lappeenrannassa saavuttaneen Jani Niemisen paluu Saimaan rannoille ei sujunut aivan odotetusti. Nieminen pelasi lähes koko kauden alavireisesti eikä pystynyt antamaan Jussi Markkaselle kaivattua tukea, joten HIFK:n kasvatti jatkoi kauden päätteeksi matkaa Saksaan. SaiPa hankki tilalle mainion kauden Allsvenskanissa Leksandin riveissä pelanneen Frans Tuohimaan. 25-vuotias Tuohimaa ei ole vielä puhjennut täyteen kukkaan, mutta omaa kuitenkin potentiaalia mainioksi maalivahdiksi. Nyt HIFK:n kasvatti saa tilaisuutensa näyttää, sillä peliaikaa on varmasti luvassa. Markkanen on osoittanut jo harjoituspeleissä olevansa yhtä kovassa iskussa kuin aikaisemminkin, mutta 41-vuotias veteraani tarvitsee ajoittain lepoakin. Tuohimaan on pystyttävä käyttämään näyttöpaikkansa, joita kauden aikana tulee siunaantumaan. Kokonaisuutena keltamustien maalivahtiosasto on tasapainoinen sekoitus kokemusta ja nuoruutta. Markkaseen voi luottaa kuin vuoreen ja Tuohimaalla on erinomainen tilaisuus kehittyä konkarin rinnalla.
SaiPan puolustus koki pienoisia muutoksia, kun Sam Lofquist, Johan Larsson ja Simo-Pekka Riikola vaihtoivat maisemaa. Varsinkin Lofquist ja Larsson jättävät isot aukot täytettäväkseen, vaikkakin Lofquist ei ollut keväällä aivan parhaimmillaan. SaiPa teki kesän aikana kaksi täsmähankintaa puolustukseen. Muutaman pelin KHL:ääkin Jokereiden paidassa pelannut Jere Sneck saapui puolustuksen isännäksi, kun taas Lauri Taipalus palasi HIFK:sta tuomaan kiekollista osaamista keltamustien siniviivalle.
Brett Carsonin jatkaminen Saimaan rannoilla oli merkittävä asia SaiPan puolustukselle. 30-vuotiaan kanadalaisen debyyttikausi Liigassa oli mainio ja Carson otti isännän ottein paikkansa SaiPan peräpäästä. Kesken kauden Lappeenrantaan palannut Per Savilahti-Nagander ei päässyt viime kaudella aivan parhaalle tasolleen, mutta ehjä treenikesä joukkueen kanssa auttanee paljon. Edellä mainitun nelikon lisäksi keltamustien puolustuksesta löytyy kokenut Simon Backman sekä erinomaiset viime kaudet pelanneet Lasse Lappalainen ja Kalle Maalahti.
SaiPalla on kasassa varsin vahva puolustus, mutta on mielenkiintoista nähdä, kuka ottaa kiekollisen johtajan roolin. Savilahti-Naganderia ja Taipalusta kohtaan on jälleen kovat odotukset, vaikkakin puolustajien viime kaudet olivat vaisut. Esimerkiksi Maalahdella on nyt elämänsä tilaisuus tehdä todellinen nousu Liigan puolustajien eliittiin, sillä roolia ja vastuuta olisi tarjolla.
Hyökkäysosasto
Lappeenrantalaisten hyökkäyskalusto meni jälleen uusiksi, kun esimerkiksi joukkueen kolme parasta pistemiestä vaihtoivat maisemaa. Urheilujohtaja Antti Tuomenoksa sai jälleen pistää rukkaset käteen ja etsiä uusia vahvistuksia. Tällä kertaan haaviin tarttuivat muun muassa John McFarland sekä Curtis Hamilton. Laiturina viihtyvä McFarland on kiekkoillut viime kaudet pääosin AHL:ssä, mutta viime kaudella kertyi kolme peliä myös NHL:ssä Florida Panthersin paidassa. Hamilton pelasi vastaavasti viime kauden Sparta Prahan riveissä viimeistellen 30 pistettä 43 ottelussa, joten Euroopan kaukalot ovat huomattavasti tutumpia.
SaiPa hankki myös edellisissä joukkueissaan pieniin rooleihin jumittuneet Eetu Kosken ja Saku Salmisen, jotka hakevat Lappeenrannasta uutta nostetta urilleen. Varsinkin Koski on aloittanut väkevästi ja saanut useita onnistumisia jo harjoituskaudella. Kokeneempaa kaartia uusista hankinnoista edustaa lähes 500 peliä Liigassa pelannut Tero Koskiranta, joka palasi Lappeenrantaan viiden vuoden kierroksen jälkeen.
Syvyyttä keltamustien hyökkäykseen tuovat muun muassa viime kausilta tutut Matti Järvinen, Ville Koho, Mikael Kuronen, Tomi Leivo, Valtteri Virkkunen sekä Elmeri Kaksonen. Heidän lisäksi kokoonpanon rajoilla peliaikaa kärkkyy monia nälkäisiä nuoria pelaajia, etunenässä Joona Jääskeläinen ja Janne Kettunen.
Moni viime kauden hyökkäyksen avainpelaajista lähti, joten vastuuta on tarjolla jälleen uusille nimille. Esimerkiksi mainiosti ennen loukkaantumistaan viime kaudella pelannutta Kim Strömbergiä kohtaan on suuret odotukset, kun Jokereiden kasvatti viimeisteli 11 täysosumaa 44 ottelussa. SaiPalla on ollut kaudesta toiseen kovat lähtijät paikattavanaan, mutta Lappeenrannassa on onnistuttu tässä tehtävässä mainiosti kerta toisensa jälkeen. Vaikka nimilista ei ehkä ole vertailussa yhtä nimekäs kuin joillain toisilla joukkueilla, niin SaiPassa onnistutaan saamaan pelaajista aivan kaikki irti ja Lappeenranta on nuorille pelaajille erinomainen paikka kehittyä.
Hyökkäyksen osalta suurin kysymysmerkki onkin sentteriosasto, joka on varsin kapea. Harjoituspelissä sentterinelikon ovat muodostaneet Koskiranta, Järvinen, Koski ja Salminen, kun kapteeni Koho on pitkään sivussa loukkaantumisten myötä. Yksi takuuvarma suorittaja sentterin tontille ei olisi ainakaan pahitteeksi.
Seuraa heitä
Kalle Maalahti: 25-vuotias puolustaja tuplasi viime kaudella aikaisemman piste-ennätyksensä, kun 38 ottelussa syntyi 16 pistettä. Maalahti on kiekollisesti taitava ja tekee kentällä ratkaisuja, joita monet muut eivät uskalla yrittää. SaiPan puolustuksessa on otettavissa kiekolissa roolia, joten Maalahti voi olla kauden päättyessä yllättävänkin korkealla puolustajien pistepörssissä.
Eetu Koski: Kosken edelliset kaudet ovat olleet rikkonaisia ja joukkue on vaihtunut tiuhaan. Keskushyökkääjä on kuitenkin aloittanut SaiPassa väkevästi ja viimeistellyt muun muassa CHL-peleissä jo kolme osumaa. Ainekset todelliseen läpimurtoon on olemassa, sillä Koski teki läpi junioriuransa paljon pisteitä. Lappeenrannassa on tarjolla isoa roolia, joten tulosta pitäisi myös syntyä.
Arvio: Runkosarjan sija 5
SaiPa on esiintynyt viime kausina mainiosti, mutta kesällä vaihtuvuus oli suurta ja edessä on uusi projekti. Ari Santanen aloittaa ensimmäisen kautensa päävalmentajana, mutta on toiminut SaiPassa apuvalmentajana peräti 11 kautta. Keltamustat osoittivat CHL-peleissä olevansa vakuuttavassa kunnossa, vaikka harjoituskauteen mahtuu pari rumempaakin tappiota. SaiPalla ei ole taaskaan erityisen nimekäs rosteri, mutta tiiviin alakerran myötä joukkue nappaa paikan kuuden joukosta.
Liiga-kausi alkaa 16. syyskuuta. Seuraa maan parasta kiekkoa Nelonen Pro -kanavilla tai Ruutu-palvelussa.
Kansikuva: All Over Press