Voit seurata NHL:ää tiiviisti Viaplay-palvelun kautta.Washington Capitals sai vihdoinkin napattua Stanley Cupin. Seuran yli neljän vuosikymmenen kisa mestaruudesta päättyi vihdoin, kun kapteeni Alexander Ovechkin nosti perjantain vastaisena yönä jääkiekkomaailma arvostetuimman pystin. Caps oli kulkenut yli neljä vuosikymmentä perustamisestaan ilman mestaruutta. Mutta mikä on seuraava joukNäkökulma: Washington voitti viimein Stanley Cupin, kenestä NHL:n seuraava uusi mestari?kue, joka saa tuoda Stanley Cupin ensi kertaa kotiin. Ehdokkaita on yli kymmenen, mutta kuinka monella on todellinen mahdollisuus nousta kiekkomaailma huipulle?
Vahvoja ehdokkaita
Seurat ilman Stanley Cupia voidaan jakaa karkeasti kahteen kategoriaan. Niihin, joilla on aito mahdollisuus lähivuosina voittaa ja niihin joilla ei ole mitään saumaa. Nashville Predators kuuluu ensimmäiseen kategoriaan. Seura on viime vuoden kuulunut NHL:n ehdottomiin eliittijoukkueisiin. Joukkue kävi vuosi sitten finaaleissa ja tänä vuonna odotettiin viimeisen esteen ylittämistä kunnialla. Toisin kuitenkin kävi. Joukkueen taival katkesi Winnipegiä vastaan. Vaikka Nashvillessä puhaltaa muutosten tuulet kesän aikana, on seura hyvin valmistautunut muutokseen. Seuralla on yksi NHL:n arvotetuimmista GM:stä David Poile sekä mestaruuden jo kerran voittanut päävalmentaja Peter Laviolette. Seura ei ole yhden tai kahden supertähden varassa, joten se kykenee hyvinkin nopeaan uudelleenrakennukseen tarvittaessa. Pekka Rinteelle kasvatetaan jo korvaajaa ja kun Kempeleen suuri mies päättää jäädä eläkkeelle on Juuse Saros varmasti valmis haasteeseen. Nashville on siis valmis kilpailemaan mestaruudesta vielä pitkään.
Las Vegasin lailla tuore laajennusjoukkue Winnipeg Jets on noussut raketin lailla NHL:n eliittiin. Molemmat organisaatiot voidaan laskea tulevien vuosien kestomenestyjiin. Winnipegissä nuoret supertähdet saattavat pitää Manitoban ylpeyden jopa yli vuosikymmenen mukana Stanley Cupin metsästyksessä. Vaikka Las Vegas onkin rakennettu hyvin eri tavalla, löysi seura kultaisen langan jo avauskaudellaan. Kokenut GM George McPhee osaa varmasti vahvistaa joukkuettaan, eikä olisi kovinkaan suuri yllätys, jos Golden Knights jatkaisi tuhkimotarinaansa tulevilla kausilla.
Kykeneekö Peter Laviolette nostamaan Nashville Predatorsin mestariksi. Kuva: AOP
Kaukana ollaan
Yksi 2010-luvun suurimmista pettymyksistä on ehdottomasti ollut St. Louis Blues. Jarmo Kekäläisen aloittama kasvuprojekti polkee paikallaan pahasti. Bluesin piti olla valmis nostamaan kannua jo vuosia sitten. Vuoden 1967 laajennusjoukkue saanee kuitenkin tehdä uuden rakennusprojektin, jos se haluaa finaaleihin jonain päivänä. Tilanne on hyvin samankaltainen San Josessa. Siellä Sharks on kuulunut todella pitkään NHL:n laatujoukkueiden piiriin. Sharksia pidettiin jossain vaiheessa hyvinkin varteenotettavana haastajana mestariksi. Joukkue kuitenkin vanheni käsiin ja nyt ollaan kaukana tavoitteista. Bluesin tapaan Sharksin runko on laadukas, mutta ei missään nimessä kyvykäs nappaamaan mestaruutta. Kolmas laatujoukkue, jolla ei liene minkäänlaisia mahdollisuuksia huipulle on Florida Panthers. Vaikka joukkueen runko on hyvä ja kärki erinomainen, Aleksander Barkovin johdolla, ei tulosta näytä syntyvän millään. Etelä-Florida on erittäin mukava ja suosittu paikka elää, mutta valitettavasti se ei ole sitä kiekkofaneille. Materiaali antaa vuosi toisensa jälkeen uskoa menestykseen, mutta otteet kentällä eivät vastaa ikinä odotuksia.
Pahnan pohjimmaisina Buffalo, Vancouver, Arizona, Minnesota, Columbus ja Ottawa. Näistä kolmesta Buffalo, Vancouver ja Minnesota ovat eläneet 2000-luvulla hyviäkin aikoja. Buffalo ja Vancouver ovat aloittaneet uudelleenrakennusprojektinsa ja Minnesotassa se on pian edessä. Vaikeammalta tilanne näyttää Arizonassa ja Ottawassa, missä olisi löydettävä uusi identiteetti ja pian. Arizonan varaustilaisuuteen ja ”moneyballiin” perustuva systeemi ei näytä toimivan. Ottawassa kärkipelaaja Erik Karlsson haluaa siirtyä kauas pois Kanadan pääkaupungista. Molemmissa kaupungeissa ollaan vasta menossa pohjalle, vaikka kulunut kausi olikin luvalla sanoen huono. Näyttää siis siltä, että NHL:n uusien mestariseurojen potentiaalinen lista on hyvin lyhyt. Muutamalla on lähivuosina mahdollisuus nostaa pytty ilmaan. Suurimmalla osalla katseet on jo käännetty tulevalle vuosikymmenelle rakennusprojektien osalta.
Kansikuva: Patrick Smith/Getty Images