Toyota julkaisi tiistaina auton, jolla lähtee tulevaan debyyttikauteensa rallin MM-sarjassa. Samalla se julkaisi myös koko tiiminsä. Talli lähtee kilpailuihin kahdella kuljettajalla, jotka molemmat omaavat Suomen passit.
– Meillä on tarkoitus käyttää parhaita mahdollisia kuljettajia. Me ei katsota niinkään kansallisuuksia, Toyotan tallipäällikkö Tommi Mäkinen totesi Finlandia-talolla.
Kansallisuuksista huolimatta tallista löytyy kovia kuljettajia. Volkswagenin tehtyä päätös lähteä sarjasta, avasi Toyotalle mahdollisuuden napata huippuluokan kuljettaja. Tokihan Sebastien Ogier kiinnosti Mäkistä, mutta ranskalaisen mentyä M-Sportille, valinta kohdistui Jari-Matti Latvalaan.
– Jos tulevaisuutta ajatellaan, on meillä viimeisin WRC2-mestari Esapekka Lappi. Testiproggis kun käynnistyi, niin Juho (Hänninen) oli erittäin hyvä testikuljettaja ja päätettiin aikaisessa vaiheessa ottaa Juho ajamaan kaudella 2017. Viimeisenä, kun tuli tämä Volkkarin tilanne, niin saatiin vielä Jari-Matti mukaan, Mäkinen punnitsi.
Tommi Mäkinen julkisti Finlandia-talolla tuoreen tiiminsä. (Kuva: Jarno Kuusinen / AOP)
Unelmien täyttymys
Latvalalle Walesin jälkeen tuli kylmä suihku, kun Volkswagen päätti lähteä. Etusijalla tiimivalintoja tehtäessä oli nelinkertainen maailmanmestari Sebastien Ogier. Epävarmuus vaihtui iloon, kun Ogier päätti jatkaa uraansa M-Sportilla. Siirtyminen Toyotalle oli miehelle unelmien täyttymys.
– Kotona on neljä Toyotan ralliautoa museossa ja olen aloittanut urani Toyotalla, niin tämä on kuin kotiin tulisi, Latvala hihkui.
Jos kauden aikana motivaatio koki kolahduksia, niin nyt kaikki on jälleen kohdallaan ja virtaa tuurilaisella on kuin pikkupojalla.
– Saksan jälkeen ajetun testijakson jälkeen olin jo hyvin motivoitunut kauteen 2017, mutta sitten Volkswagen veti maton alta. Nyt sitten, kun pääsee takaisin ajamaan, niin tiedät, että on mahdollisuus taas ensi vuonna. On uusi tiimi, niin se antaa uutta energiaa ja uuden mahdollisuuden, Latvala mietti.
Tuoreet tallikaverukset miettivät jo tulevan kauden taktiikkaa (Kuva: Jarno Kuusinen / AOP)
Autoihin on tulossa jonkin verran muutoksia tulevalle kaudelle eikä voimasuhteet eri tiimien välillä vielä tässä vaiheessa ole tiedossa. Kaiken kaikkiaan kuitenkin Toyota saattaa olla talli, joka pärjää hyvin heti alusta, mutta pienin varauksin Latvala kauteen lähtee.
– Ehkä ensimmäisenä vuonna vasta puolesta välistä kautta tavoitellaan sitä podiumia. Ensimmäisiin kolmeen kilpailuun täytyy vain maltilla lähteä hakemaan pisteitä ja saada ehjiä suorituksia, Latvala tietää.
Toyota on ehtinyt omaa testiohjelmaansa ajaa vain puolisen vuotta eikä auto ole vielä siinä kunnossa, missä se tulevaisuudessa tulee olemaan. Volkswagen tullessaan rallin MM-sarjaan oli ehtinyt ajamaan testejä jo puolitoista vuotta ja talli oli huomattavasti valmiimpi.
Kansikuva: Jarno Kuusinen / AOP