Voit katsoa kaikki Liigan ottelut tuttuun tapaan Ruutu+ -palvelun kauttaKalPa lähti kauteen todella isojen kysymysmerkkien varjosta. Kuopiolaisten joukkue muuttui kesän aikana todella paljon, minkä lisäksi Sami Kapanen aloitti ensimmäisen kautensa päävalmentajana. Syyskausi olikin savolaisilta synkkä, mutta joukkue petrasi otteitaan valtavasti kauden aikana.
Maalivahdit
KalPan maalivahtiosasto uudistui, kun loistavan kauden pelannut ja joukkueen tukipilareihin kuulunut Eero Kilpeläinen lähti uusien haasteiden perään Ruotsiin. Denis Godla sen sijaan jatkoi kuopiolaisten riveissä, minkä lisäksi kuopiolaiset hankkivat takaisin edellisellä kaudella KalPassa kahdeksan ottelua pelanneen Niko Hovisen.
Hovisen viimeiset kaudet ovat olleet repaleisia ja osoite on vaihtunut tiuhaan. Kookas maalivahti edusti edellisen viiden kauden aikana peräti 13:a eri seuraa. Hovisen taival Kuopiossa alkoi kuitenkin pahalla takaiskulla, kun hän loukkaantui heti kauden alussa. Hovinen oli sivussa aina marraskuun puoliväliin asti, joten KalPa hankki pätkäsopimuksella paikkaajaksi Riku Heleniuksen. Edellisellä kaudella Jokereissa torjunut Helenius pelasi kuopiolaisten maalilla lopulta vain neljä ottelua, joista jokainen päättyi savolaisten tappioon. Denis Godla kantoi päävastuun torjuntatöistä syksyllä, vaikka slovakialaisen otteet ailahtelivatkin.
Hovinen palasi kaukaloon hämmentävän hyvin. 30-vuotias torjuja piti kauden viidessä ensimmäisessä ottelussaan maalinsa puhtaana peräti neljästi. Otteet antoivat osviittaa loppukaudelle, sillä Hovinen pelasi erittäin väkevän sesongin. Pelejä kertyi lopulta 22, joissa miehen taakse upposi keskimäärin vain 1,68 maalia iltaa kohden. Godla pelasi 34 ottelua ja selvisi urakastaan niin ikään varsin mallikkaasti.
KalPan maalivahtiosaston kohdalla oli ennen kautta isoja kysymysmerkkejä. Hovinen ja Godla osoittivat kuitenkin olevansa erinomainen duo Liigaan ja pystyvän kannatttelemaan joukkuetta. Varsinkin Hovisen paluu muutaman vuoden takaiselle tasolleen oli kuopiolaisten kannalta äärimmäisen hieno asia.
Puolustus
Myös KalPan puolustus muuttui hopeakauden jälkeen, kun runkopelaajiin kuuluneet Niko Mikkola, Joonas Lyytinen ja Jussi Timonen poistuivat joukkueesta. Savolaiset vahvistivat kesällä takalinjojaan erittäin maltillisesti, mikä nosti ilmoille isoja kysymysmerkkejä. Raudanluja puolustus oli kuitenkin kuulunut joukkueen suurimpiin vahvuuksiin edellisellä kaudella.
KalPalla olikin puolustuksen suhteen haasteita syyskaudella ja osa pelaajista joutui pelaamaan liian isossa roolissa. Takalinjoja vahvistettiinkin jo marraskuun alussa, kun edellisellä sesongilla Sveitsin pääsarjassa pelannut Ryan Wilson saapui Kuopioon. Urallaan yli 200 NHL-ottelua pelannut kanadalainen osoittautuikin loistavaksi vahvistukseksi. 31-vuotiaan puolustajan rutiini oli todella korkealla tasolla ja virheet olivat minimissään. Wilson toi joukkueeseen juuri sellaista selkärankaa, mikä alkukaudelta oli puuttunut. Sami Kapanen istutti Wilsonin Mathew Maionen pakkipariksi, mikä muodostui lopulta loistavaksi päätökseksi.
Maione on äärimmäisen kiekollinen puolustaja, joka tukee aktiivisesti hyökkäyksiä eikä pelkää tehdä rohkeita ratkaisuja kiekon kanssa. Hurjia tehoja Slovakian pääsarjassa ja ECHL:ssä takoneen puolustajan alkutaival Liigassa alkoi kuitenkin vaisusti, sillä 21 ottelun jälkeen kasassa oli tehot 1+6. Tämän jälkeen Wilson liittyi joukkueeseen ja hänet istutettiin heti ensimmäisestä ottelusta lähtien Maionen vierelle. Tämä nosti Maionen tasoa välittömästi. Kun vierellä oli pomminvarma oman pään luuta, niin Maione sai itsestään valtavasti enemmän irti. Värikkäällä tyylillään kuopiolaisten sydämiinsä itsensä pelannut puolustaja saalisti runkosarjan lopuissa 39 ottelussa peräti teho 14+18. Yhteensä pisteitä kertyi siis 39, millä Maione oli joukkueensa tehokkain pelaaja sekä Liigan puolustajien pistepörssin jaetulla piikkipaikalla.
Mathew Maione nousi nopeasti kannattajien suosikiksi. Kuva: AOP
Santeri Lukka ja Juuso Riikola kuuluivat niin ikään takalinjojen tärkeimpiin palasiin. Duo suoriutui kaudesta mainiosti, vaikkakin kaksikon loistavat edelliset kaudet nostattivat odotukset vieläkin korkeammalle. Mikael Seppälä ja Otto Leskinen täydensivät kuopiolaisten pelaavan kuusikon ja kaksikko täytti ruutunsa moitteettomasti.
KalPa pääsi pelaamaan käytännössä samalla kuusikolla läpi kauden, mikä oli ehdottomasti savolaisten suurin vahvuus. Kuopiolaiset olivat liikkeellä kapealla materiaalilla, mikä ei olisi juuri loukkaantumisia kestänyt. Lukka ja Maione pelasivat runkosarjan kaikki 60 ottelua, kun taas Riikolalta ja Seppälältä jäivät yhdet ottelun väliin. Wilson pelasi niin ikään kaikki saapumisensa jälkeiset 39 ottelua. KalPalla oli siis runkosarjan 39 viimeisessä ottelussa peräti 37 kertaa sama puolustusviisikko jäällä.
Kokonaisuudessaan KalPan puolustus pelasi kiitettävän kauden. Kuopiolaiset päästivät neljänneksi vähiten maaleja runkosarjassa, mikä oli varsinkin ennakko-odotuksiin nähden huima suoritus.
Hyökkääjät
Harva joukkue uudistuu hyökkääjien osalta niin paljon kuin KalPa viime kesänä, sillä kuopiolaiset menettivät valtaosan hyökkäyskaluston kulmakivistään. Tilalle tuli nuoria ja potentiaalisia pelaajia sekä hieman kokemusta Kai Kantolan ja Janne Tavin muodossa.
Nimekkäät lähtijät avasivat uusille pelaajille mahdollisuudet isompiin rooleihin. Balazs Sebok ja Alexander Ruuttu vastasivatkin huutoon mallikkaasti. Kaksi otti ennakkoluulottomasti suuret vastuut kantaakseen ja duo oli lopulta kuopiolaisten hyökkäyskaluston pistepörssin kärjessä. Varinkin Ruutun 17 täysosumaa on komea saldo, sillä 25-vuotias hyökkääjä oli tehnyt uransa aiemmissa 170 Liiga-ottelussa 16 maalia.
KalPan hyökkäyksessä riittiä nuoria ja potentiaalisia pelaajia, jotka saivat hyvin vastuuta. Esimerkiksi viime kesänä toisella kierroksella NHL:ään varatut Alexandre Texiere sekä Eetu Luostarinen kuuluivat niin ikään savolaisten kauden onnistujiin.
Kuopiolaisten hyökkäyskalusto ei ollut kuitenkaan yksittäisten onnistujien varassa, vaan ryhmä oli todella tasainen ja alisuorittajat olivat harvassa. Hyökkäyksen tasaisuutta kuvaa se, että Tavi oli ainoa keskimäärin yli 17 minuuttia ottelua kohden pelannut hyökkääjä.
Monet pelaajat ottivat kehitysaskeleita kauden aikana, mutta materiaalin rajallisuus tuli toisinaan vastaan. KalPa teki runkosarjassa 144 maalia, mikä oli Liigan neljänneksi pienin lukema.
KalPan kausi päättyi jälleen tappioon kotiyleisön edessä. Kuva: AOP
Kokonaisuus
KalPa menetti kesällä niin monia ja tärkeitä pelaajiaan, että kaudesta pystyi povaamaan haasteellista. Vaikeudet konkretisoituivat syyskaudella kaukalossa. Kuopiolaisilla oli 18 ottelun jälkeen kasassa vain 16 pistettä, kun taas vuotta aiemmin vastaavassa ajassa KalPa keräsi peräti 36 pistettä. Varsinkin maalinteko tuotti KalPalle tuskaa alkukaudella.
Sami Kapanen sai kuitenkin käännettyä joukkueen kurssin pian ja kuopiolaisten syyskauteen mahtui muun muassa yhdeksän ottelun voittoputki. Joukkueen sijoitus sarjataulukossa nousikin huomattavasti kohti parempia asemia. KalPa nousi kamppailemaan suorasta paikasta puolivälieriin, mutta alkuvuoden heikompi pätkä takasi jännityksen säilyvän aivan loppuun asti.
KalPa pystyi kuitenkin nostamaan tasoaan tosipelien lähestyessä. KalPa nappasi 11 viimeisestä ottelustaan peräti 27 pistettä ja varmisti paikkansa kuuden joukossa. Näin ollen savolaiset saivat puolivälerissä vastaansa viime kevään finaalivastuksensa. KalPa laittoi Tapparalle sitkeästi kampoihin, mutta hallitseva mestari oli tälläkin kertaa liian paha pala kuopiolaisille.
Vaikka KalPan kausi päättyi edelliseen sesonkiin nähden aikaisin, niin Kuopiossa voidaan olla tyytyväisiä. KalPa muuttui kesän aikana valtavasti eikä joukkueeseen haalittu isolla rahalla nimekkäitä paikkaajia. Ennen kauden alkua yllä oli paljon kysymysmerkkejä, mutta kauden mittaan ne hälvenivät.
Arvosana: 9
Sami Kapasen debyyttikausi alkoi synkästi. Kuopiolaiset oppivat kuitenkin vaikeuksista ja KalPa oli parhaimmillaan sarjan kuumin joukkue. Nuoren joukkueen tie päättyi puolivälierissä, mutta kokonaisuutena kausi oli erittäin onnistunut. Kapanen sai revittyä materiaalistaan aivan kaiken irti ja moni pelaaja otti isoja kehitysaskeleita kauden aikana.
Tulevaisuus
KalPan ja Sami Kapasen yllä oli paljon kysymysmerkkejä ennen päättynyttä kautta. Nyt kuopiolaiset voivat odottaa tulevaa sesonkia huomattavasti levollisemmin mielin. KalPalla on myös runko todella hyvin kasassa tulevaa kautta kohden eikä joukkueesen ole tiedossa isoja muutoksia kesällä. Lisäksi KalPa tiedotti jo Jaakko Rissasen palaavan seuraan peräti viiden vuoden sopimuksella, vaikkakin keskushyökkääjän on mahdollista viettää vielä kaksi vuotta ulkomailla. Tämän lisäksi joukkueeseen riittänee imua etenkin nuorten pelaajien osalta, koska monet lupaukset ottivat päättyneelläkin kaudella isoja kehitysaskeleita Kuopiossa.
Kausitodistukset 2017-18:
- 7. SaiPa – Joko Tero Lehterän patsas löytyy satamatorilta?
- 8. Ässät – Porilainen vuoristorata tarjosi paljon värikkäitä käänteitä
- 9. Lukko – Epäonnistunut kasvojen kohotus päättyi kevään farssiin
- 10. Pelicans – Kolmen vuoden projekti päättyi syöksylaskuun
- 11. Ilves – Edes erinomainen loppukiri ei pelastanut telineisiin jääneitä tamperelaisia
- 12. HPK – Hämeenlinnalaiset osoittivat, että huipulta on lyhyt matka pohjalle
- 13. Jukurit – ”Mestaruudesta” huolimatta pitkä askel taaksepäin
- 14. KooKoo – Vastoinkäymiset päihittivät jälleen kouvolalaiset
- 15. Sport – Vaasalaiset jäivät pudotuspelijunasta jo ensimmäisellä asemalla
Kansikuva: All Over Press