Vuosien 2012 ja 2014 mestari Manchester Cityssä alkaa täysin uusi aikakausi, kun hyvää työtä manchesterilaisten penkin päässä tehnyt Manuel Pellegrini vaihtuu mestarivalmentaja Pep Guardiolaan. Bayern Münchenistä saapuva 45-vuotias Guardiola tuo joukkueeseen aimo annoksen voittamisen kulttuuria – Guardiola on Bayernin ja tätä ennen valmentamansa Barcelonan peräsimissä napannut 21 eri pokaalia seitsemän kauden ajalta. Tosin Guardiolalla on nyt hieman erilainen lähtökohta tulevaan kauteen, kun Barcelonassa ja Bayernissa joukkueet olivat materiaaleiltaan todella kovia, ja nyt hän joutuu tulemaan toimeen hieman erilaisella materiaalilla verrattuna kanssakilpailijoihin. Meidän rankingissa Manchester City nousee mestariksi, vaikka joukkueen yllä on pienoisia kysymysmerkkejä.
Viime kausi
Mennyt sesonki alkoi Cityn osalta mainiosti, mutta päättyi lopulta kehnosti. Valioliigassa joukkue selviytyi neljänneksi, kun sillä oli parempi maaliero tasapisteissä olleen paikallisvastustaja Manchester Unitedin kanssa. Cityn viime kaudessa huomionarvoista oli se, että joukkueen peli alkoi kotimaan kentillä yskähtelemään lähes samalla sekunnilla kun Guardiolan kiinnitys julkaistiin tammi-helmikuun vaihteessa. Joukkue panosti selkeästi menestymiseen Mestarien liigassa, jossa se pärjäsikin paremmin kuin koskaan, tippuen välierissä mestari Real Madridille yhteismaalein 1–0.
Joukkueen ykköstähti oli jälleen vuoden 2012 mestaruuden varmistanut Sergio Aguero. Argentiinalainen oli Valioliigan toiseksi paras maalintekijä Harry Kanen jälkeen 24 maalillaan, kun Kane iski yhteensä 25 kertaa maalipuiden väliin. Viime kesän siirtoikkunan viime metreillä taivaansinisiin siirtynyt belgialainen Kevin De Bruyne pelasi myös loistavan kauden. 25 Valioliigaottelua vyölleen saanut 25-vuotias belgi iski seitsemän maalia ja tarjoili kanssapelaajilleen peräti yhdeksän kihausta. Lisäksi Mestarien liigassa syntyi kolme maalia kymmeneen otteluun.
Suurin murheenkryyni Cityllä viime kaudella oli joukkueen puolustus. Joukkueen kippari Vincent Kompany oli jälleen telakalla ja pystyi pelaamaan ainoastaan 14 ottelua. Isolla kasalla rahaa joukkueeseen hankitut topparit Eliaquim Mangala ja Nicolas Otamendi olivat hukassa lähes koko kauden, Martin Demichelistä puhumattakaan. Mangala ja Otamendi maksoivat taivaansinisille yhteensä 75 miljoonaa euroa, joten tältä kaksikolta odotetaan ymmärrettävästikin parempaa. Lisäksi keskikentällä aiemmin dominoinut Yaya Toure oli viime kaudella todella heikko ja 33-vuotiaan norsunluurannikkolaisen uran parhaat vuodet näyttävät olevan kaukana takanapäin.
Iso kysymysmerkki Cityn kannalta. Pysyykö lasinilkka Vincent Kompany tällä kaudella ehjänä? Kuva: Getty
Siirrot
Saapuneet: Pep Guardiola (Manageri), Ilkay Gundogan (Borussia Dortmund), Nolito (Celta Vigo), Oleksandr Zinchenko (FC Ufa), Aaron Mooy (Melbourne City), Leroy Sane (Schalke 04), Gabriel Jesus (Palmeiras), Marlos Moreno (Atletico Nacional), John Stones (Everton)
Lähteneet: Martin Demichelis, Seko Fofana (Udinese), Aaron Mooy (Huddersfield Town, laina
), Marlos Moreno (Deportivo La Coruna)
Lähtökohdat
Guardiolan ensimmäinen hankinta oli keskikentän moottoriksi hankittu Dortmundin Ilkay Gundogan. Lisäksi espanjalainen on vahvistanut viime kaudella yskinyttä laitahyökkäystä, kun sisään tulivat maanmies Nolito ja saksalainen suurlupaus 20-vuotias Leroy Sane. Hyökkäyspuoli näyttää nyt vahvalta, kun kärkeen on laittaa Aguero ja viime kaudella ihastuttanut 19-vuotias nigerialainen Kelechi Iheanacho, joka teki Valioliigassa kahdeksan maalia, vaikka avasi vain seitsemässä kamppailussa. 4–2–3–1–ryhmityksen toiseksi ylimmälle oksalle on tarjolla Nolito, Sane, De Bryune, David Silva ja viime kaudella flopannut Raheem Sterling.
Guardiola lähtee muokkaamaan joukkueen pelitapaa varmasti vielä enemmän pallonhallinnan suuntaan, vaikka taivaansiniset hallitsivat viime kaudella palloa keskimäärin 55 prosenttisesti, joka oli Valioliigan neljänneksi korkein lukema. Toinen asia on, pystyykö joukkue tähän?
Guardiola vahvisti puolustustaan sarjan kynnyksellä, kun englantilainen topparilupaus John Stones saapui 55 miljoonalla eurolla Evertonista Etihadille. Hinta on käsittämätön, koska Stones ei ole vielä todellakaan mikään huippupelaaja Valioliigassa. Stonesista tosin odotetaan huipputopparia, koska viime kauden hankinnat tälle osastolle ovat menneet täysin metsään. Kahden vuoden aikana City on polttanut Mangalaan, Otamendiin ja Stonesiin peräti 130 miljoonaa euroa! Mangala on tosin nyt kaupan, mutta miehestä tuskin maksetaan 30 miljoonaa euroa, jonka manchesterilaiset pulittivat Portolle vuonna 2014.
Avainpelaajat
Aguero laukonee kunnossa ollessaan jälleen yli 20 maalia joukkueelleen. De Bryune tulee olemaan yhdessä Silvan kanssa joukkueen aivot. Guardiolan pelityylissä keskikentän ankkuri nousee todella isoon arvoon, joten pätevänä pelinrytmittäjänä Gundogan tulee olemaan iso palanen Cityn konehuoneessa, koska Fernando, Fernandinho ja Fabian Delph eivät ole häävejä pallon kanssa pelatessa. Lisäksi puolustuksen pitävyys maalivahti Joe Hartin ohella ovat avainasemassa, kuinka Citizensin kausi lopulta tulee päättymään.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–2–3–1)
Uhkakuvat
Guardiola haluaa joukkueensa pelaavan pallonhallinnan kautta. Tällä kertaa sen joukkueesta ei löydy kuitenkaan Xavia, Iniestaa, Xabi Alonsoa, Manuel Neueria ja kumppaneita, jotka pystyvät toteuttamaan Guardiolan haluamaa pelityyliä.
Joutuuko Guardiola tinkimään pääideologiaastaan, pallonhallinnasta? (Getty)
City oli suurissa ongelmissa viime sunnuntaina Arsenalia vastaan pelatussa harjoitusottelussa, kun lontoolaiset prässäsivät kollektiivisesti tukahduttaen Cityn pelinrakentelun huono jalkaisesta Joe Hartista lähtien. Manchesterin alakerta joutui roiskimaan palloa kaikkialle muualle kuin omille, kun toppareilta ja keskikentältä ei löytynyt taitoa toteuttaa Guardiolan haluamaa pallonhallintaa.
Yläkerran nelikko pystyy Citizensillä toteuttamaan pallonhallintaa, mutta alakerta ja keskikentän alemman puoliskon pelaajien tulisi jollain ilveellä saada pallo pelattua yläkertaan, jotta taikurit pääsisivät omimmilleen. Joten iso kysymysmerkki joukkueen yllä leijuu, kuinka joukkue pystyy rakentelemaan peliä alakerrasta kohti yläkertaa. Keskikenttämiehistä Gundogan on ainoa pelaaja joukkueen alemmalla puoliskolla, jonka vahvuutena on pelinrakentelu ja murtavat syötöt yläkertaan. Gundogan huilaa peleistä vielä noin kuukauden verran, joten pelinrakenteluvastuu ilman uusia konehuoneenmiehiä pallonhallintapeli voi olla haastavaa. Toki täytyy muistaa, että uusin City-pelaaja Stones on erinomainen jalalla, mikä selittää pitkälti Guardiolan ja Cityn halua maksaa posketon hintalappu.
Ota seurantaan
Leroy Sane. Loukkaantumisesta toipuva Leroy Sane voi lyödä itsensä läpi jo ensimmäisellä Valioliigakaudellaan. Nuorukainen on tunnettu näyttävistä haastoistaan laidalla ja viime kaudella Schalkessa saksalainen esitti Bundesliigassa eniten onnistuneita 1vs1 ohituksia pallon kanssa koko sarjassa. Sane voi napata avauspaikan kuntoutumisensa jälkeen nopeastikin ennen viime kaudella flopannutta Raheem Sterlingiä ja Nolitoa.
Arvio
Joukkueen keskikenttäpelaaja Fabian Delph totesi kahden viikon Guardiolan alaisuudessa olon jälkeen, että espanjalainen on opettanut hänelle enemmän näin lyhyessä ajassa kuin kukaan muu valmentaja koko hänen uran aikana yhteensä. Tämä kertoo paljon siitä, kuinka kova tekijä Etihad Stadiumin penkille tulevana kautena astelee. Vaikka City floppasi viime kaudella on joukkueen pelaajamateriaali edelleen Valioliigan parhaita. Guardiola saa joukkueensa pelaamaan varmasti heti alusta asti voittavaa jalkapalloa, vaikka valmistautuminen joukkueen kanssa on ollut lyhyt. Meidän rankingissamme City nousee niukasti mestarisuosikki numeroksi yksi.
Faneille.comin Valioliigaranking 2016−2017:
1. Manchester City
3. Chelsea
4. Arsenal
5. Tottenham
6. Liverpool
7. West Ham
8. Leicester
9. Everton
10. Southampton
11. Stoke
12. Crystal Palace
13. Swansea
14. Bournemouth
15. Middlesbrough
16. WBA
17. Watford
18. Burnley
19. Sunderland
20. Hull City
Kansikuva: Getty
Lauantaina 13.8. alkava Valioliiga on koko kauden ajan katsottavissa Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa