Jokainen ottelu suorana. Koko kausi tulee. Keskiviikkona 5.4. alkaa. Katso jokainen Veikkausliiga-ottelu Ruutu+ -palvelusta.Viime kaudella mitalijunasta toiseksi viimeisellä pysäkillä ulos heitetty KuPS sijoittui kauden päätteeksi sarjataulukossa seitsemänneksi. Savolaisjengi avaa kautensa 10. huhtikuuta HJK:n vieraana, ja lähtee tavoittelemaan viime kautta parempaa sijoitusta uuden päävalmentajan johdolla. Meidän rankingistamme joukkue löytyy sijalta kolme.
Viime kausi
Kuopiolaisten viime kausi oli sanalla sanoen keskinkertainen. Joukkue ei taistellut mitalisijoista kuin muutaman kierroksen ajan syksyllä, mutta ei ollut myöskään lähelläkään sarjan häntäpäätä. Marko Rajamäen alaisuudessa pelannut Palloseura sai kauteen huonon lähdön, kun pisteitä kertyi viidestä ensimmäisestä ottelusta vain kolme. Seuraavat kuusi ottelua meni kuitenkin tappioitta ja joukkueen esityksiä leimasikin pienoinen ailahtelevaisuus läpi kauden. Suurimman kiiman KuPS:n kaudesta söi neljän ottelun tappioputki kierroksilla 28-31. Noilla kierroksilla joukkue taisteli vielä ainakin pronssista.
Yksilötasolla joukkueessa riitti onnistujia. Keltapaitojen kapteeni Petteri Pennanen pelasi miehekkään kauden keskikentällä ja siirtyi Puolaan sesongin päätyttyä. Myös toppari Babacar Diallo oli koko sarjan parhaita omalla pelipaikallaan. Hän valitsi suunnakseen Itävallan pääsarjan. Viime kaudeksi Kuopioon tullut kärkipelaaja Gbolahan Salami rikkoi seuran maaliennätyksen tykitettyään 14 täysosumaa Veikkausliigassa.
Siirrot
Sisään: Sebastian Sorsa (HJK), Solomon Duah (FC Inter), Nikko Boxall (VPS), Ville Saxman (RoPS), Patrik Ala-Harjula (KuFu-98), Joni Mäkelä (FC Haka), Ats Purje (Nömme Kalju, Viro), Johannes Kytilä (HJK), Otso Virtanen (Hibernian FC, Skotlanti), Reuben Gabriel (AC Trencin, Slovakia), Reetu Räsänen (KuFu-98)
Ulos: Johannes Kreidl (FC Nürnberg, Saksa), Juha Hakola (VPS), Petteri Pennanen (Miedz Legnica, Puola), Mika Ääritalo (TPS), Paul Onobi (?), Joonas Pöntinen (lopetti), Aliyu Abubakar (FC Dila Gori, Georgia), Babacar Diallo (SKN St. Pölten, Itävalta), Patrick Poutiainen (JJK), Atte Hoivala (?), Tijan Jaiteh (Bnei Yehuda Tel-Aviv, Israel), Craig Hill (?), Sasa Jovovic (AC Oulu), Joona Lautamaja (?)
Lähtökohdat
KuPS on väläytellyt heti uuden päävalmentajansa Jani ”Honsu” Honkavaaran alaisuudessa. Suomen Cupin lohkovaiheesta KuPS eteni jatkoon voitettuaan viidestä pelistä neljä maalierolla 20–5. Tie kohti Cup-maljaa tyssäsi kuitenkin heti neljännesvälierissä, kun Ykkösen ennakkosuosikkeihin lukeutuva FC Honka oli parempi lukemin 4–2.
Joukkueen vaihtuvuus on ollut tälle kaudelle melkoisen suuri, joten on vaikea arvioida millaiseen identiteettiin seura uuden valmentajan alaisuudessa kasvaa. Valmentaja Honkavaara tulee varmasti viemään KuPS:n pelitapaa aktiivisemmaksi, eikä joukkue tule olemaan niin vastahyökkäyspainotteinen kuin Rajamäen alaisuudessa. Laitapuolustajat tulevat olemaan isossa roolissa Honkavaaran pelitavassa totuttuun tyyliin. Joukkueen kapteeniksi valitulta HJK-ikoni Sebastian Sorsalta voidaankin odottaa kovempaa sesonkia kuin vuosiin, sillä maisemanvaihdos viime kauden pienen vastuun jälkeen on varmasti tehnyt hyvää. Tuomas Rannankari toisena pakkina tulee varmasti olemaan myös Honsun luottomiehiä.
Maalivahdista KuPS:n pärjääminen ei jää kiinni Hibernianissa käyneen Otso Virtasen palattua Veikkausliigaan. (Steve Welsh/Getty Images)
KuPS:lla on nyt mainio paikka tehdä se oma kliseinen kasvutarinansa. Seurassa on niin paljon tuoretta verta, että he tarvitsevat yhdessä onnistumisia ja epäonnistumisia. Yli puolet viime kauden avauskokoonpanosta on nyt poissa. On mielenkiintoista nähdä, mitä Honkavaara keksii nyt uudessa ympäristössä. Viime kausi päättyi pettymykseen, kun hän joutui kesken kauden jättämään rakkaan HIFK-miehistönsä. Nyt valmentajan on pakko keksiä jotain uutta. Hänen on myös luotava KuPS-ryhmään henki päälle, niin mitä vain voi tapahtua.
Avainpelaajat
Jo mainittujen laitapakkien lisäksi ensimmäisenä on pakko mainita maalitykki Salami. Monet odottavat häneltä tällä kaudella vielä enemmän. Hän osoitti viime kaudella kuuluvansa sarjan aivan eliittipelaajien joukkoon, ja mikäli hän saa harmillisesti energiaa vievät perheasiansa järjestykseen, niin jälki voi olla hyytävää.
Maalinsuulla vastuun kantaa Hibernianista takaisin Suomeen palannut Otso Virtanen, joka on Salamin tavoin aivan pelipaikkansa parhaita. Tämä kausi on todennäköisesti nuorelle kassarille vain lyhyt piipahdus Suomessa, sillä potentiaalia löytyy paljon kovempiinkin sarjoihin.
Keskikenttäpelaaja Reuben Gabriel tulee myös olemaan todella mielenkiintoinen vahvistus. Gabriel on pelannut Nigerian maajoukkueessa toppari Azubuike Egwuekwen ja Salamin kanssa, joten KuPS varmasti tiesi, millaisen miehen se värväsi. Gabriel oli Nigerian mukana Brasilian MM-kisoissa 2014. 26-vuotiasta pelimiestä pidetään sangen fyysisenä kaverina keskikentän vääntöihin.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–2–3–1)
Uhkakuvat
Tällä hetkellä KuPS:n yllä on varsin pilvetön taivas. Ainoa harmaa pilvi on Salamin perheasiat. Hänen vaimonsa ja vuoden vanha poika ovat hakeneet turistiviisumia Suomeen, mutta Suomen Nigerian suurlähetystö eväsi viisumin viime vuonna ja tämän vuoden alussa. Salamin perhe teki tämänvuotisesta viisumipäätöksestä oikaisupyynnön, mutta tuorein päätös oli sekin kielteinen. Toivottavasti oikeus voittaisi, ja Salami saisi perheensä Suomeen, jolloin häneltä nähdään varmasti kasa maaleja. Vaikka Salami on ammattilainen, tuollainen mielen painolasti ei voi olla vaikuttamatta miehen tekemiseen. KuPS tarvitsee kuitenkin tasaisesti osuvan hyökkääjän, mikäli se haluaa pysyä mitalijahdissa mukana.
Joukkue on myös melko nuori, kun sen keski-ikä on vain 22 vuotta. Se tarvitsee heti kauden alkuun onnistumisia, jotta hitsaantuminen yhteen uudella ryhmällä nopeutuu. Tässä on Honkavaaran yksi päätehtävistä. Miehen pitää osata kertoa joukkueelle yhteinen päämäärä ja vakuuttaa joukkue siitä, miten siihen päästään.
Ota seurantaan
Urho Nissilä. Huhtikuuta 21 vuotta täyttävä Nissilä tulee olemaan Kuopiossa suurimman suurennuslasin alla. Nissilän odotetaan olevan KuPS:n seuraava Petteri Pennanen jo tällä kaudella. Nuorukainen on väläytellyt osaamistaan jo parin viime kauden aikana, mutta nyt on se kausi jolloin häneltä odotetaan hyviä pelejä kierroksesta toiseen. Nissilä taistelee peliajasta uusien hankintojen Ville Saxmanin ja Gabrielin kanssa, joskin hento nuorukainen on kaksikkoa huomattavasti hyökkäävämpi vaihtoehto. On varmaa, että pellavapää joutuu välillä kuluttamaan myös penkkiä, mutta kun hän on kentällä, on lupa odottaa energistä pelaamista oman kylän pojalta. Nissilällä on hyvä pelisilmä ja laukaus lähtee molemmilla jaloilla mallikkaasti. Hänelle on potentiaalia olla tämän kauden läpimurtopelaaja.
Arvio
KuPS tulee keikkumaan sarjataulukon paremmalla puoliskolla läpi kauden. Miehistössä on sen verran osaamista, ettei siltä voi mitään muuta odottaa. Sijoitus viiden sakissa on täyttä realismia. Ainakin viime kauden seitsemännen sijan pitää parantua, muuten kausi on pettymys. Mestaruusjunaan KuPS:lla ei ole asiaa, mutta ei olisi ihme, mikäli joukkue jonkun muun värisen mitalin saavuttaisi. On todennäköistä, että niiden kohtalo ratkeaa jälleen päätöskierroksella. Nyt KuPS:n pitääkin olla tasaisempi läpi kauden ja välttää monen ottelun tappioputkia.
Faneille.comin Veikkausliiga-ranking:
Kansikuva: Matti Raivio / All Over Press