Jokerit aloittaa tänään läntisen konferenssin välieräsarjansa Moskovan TsSKA:a vastaan. Niko Kapasen loukkaantuminen Minsk-sarjassa pakotti Jokerit muutamiin kokoonpanomuutoksiin. Petteri Wirtanen nousi ykköseen Juhamatti Aaltosen ja Niklas Hagmanin rinnalle, ja Jere Sallinen pääsi ottamaan uuden roolin kakkosen keskellä.
Jokerit näytti uusitulla kokoonpanolla todella vahvalta Minskiä vastaan. Fakta kuitenkin on, että Jokerit oli valovuoden edellä valkovenäläisiä pelin jokaisella osa-alueella, eikä Erkka Westerlundin suojatteja kunnolla testattu.
Torstaina alkavissa välierissä Jokerit joutuu testiin, kenties kovimpaan mahdolliseen. TsSKA voitti suvereenisti runkosarjan käsittämättömällä maalierolla 207-98. TsSKA on täynnä maailmanluokan pelaajia, kuten Igor Grigorenko, Stéphane Da Costa, Alexander Radulov ja Nikita Zaitsev. Joukkue on hyvin rakennettu, työteliäs ja kurinalainen.
Ja heillä on Jevgeni Artjuhin.
Lähes kaksimetrinen, 115 kiloa painava jättiläinen muistetaan monista kyseenalaisista teoistaan jäällä. Venäjän maajoukkueessa 110 ottelua pelanneen kolossin otteita voit tarkastella alta.
Steve Mosesilla on mittaa varressa 178cm ja painoa 78 kiloa. Eroa Artjuhiniin on pituudessa 20 senttimetriä ja painossa miltei 40 kiloa. Linus Omark häviää koossa miltei tarkalleen saman verran kuin Moses.
Kaksikko on ollut pelistä toiseen Jokereiden vaarallisin, eikä heidän poissaoloaan voisi korvata mitenkään.
Runkosarjassa Artjuhin pysyi suhteellisen hyvin aisoissa, eikä isompia sikailuja nähty, vaikka yli 100 jäähyminuuttia hänelle tuomittiinkin. Jokereita vastaan Moskovassa Artjuhin oli lepovuorossa, ja Helsingissä mies keräsi jääaikaa 12. 24 ilman tilastomerkintöjä.
Artjuhin on osoittanut, että vastustajan kunnioittaminen jäällä ei ole aina prioriteeteissa ykkösenä. Nyt pelataan pudotuspelejä ja panokset kovenevat.
Toivon, että sarjassa pelattaisiin kovaa ja reilua jääkiekkoa, ja koiruuksilta vältyttäisiin. Artjuhin on kuitenkin osoittanut, että tarvittaessa miehiä voidaan tiputella pelistä pois aina maajoukkuetta myöten.
Semir Ben-Amor tekee torstaina paluun kokoonpanoon. Hänen pelaamisensa osoittaa, että Westerlund, Hannu Virta ja Kalle Kaskinen ovat hereillä. Tässä sarjassa tunteet tulevat lämpiämään jossain vaiheessa, ja silloin pitää olla valmiina.
Jos ja kun sarjassa pitää tiputtaa hanskat, Jokereiden painimaajoukkue on suhteellisen kapea. Tommi Huhtala, Atte Ohtamaa ja hieman yllättäen kaksikko Petr Koukal-Omark ovat sellaisia, jotka vastaavat kutsuun hyvinkin nopeasti. He ovat kuitenkin kiekollisesti aivan liian tärkeitä pelaajia menetettäväksi jäähypenkille ja pelikielloille.
Sitten meillä on Semir. Ben-Amor on pelannut tällä kaudella roolissaan hyvin. Repinyt, raastanut ja puolustanut esimerkillisesti. Ben-Amor on pelannut kovaa ja reilusti, joukkueelleen.
Jos ja kun hanskat tippuvat ja omia pitää puolustaa, Semir on se pelaaja jonka istuminen jäähyllä tai pelikiellossa ei tapa kiekollista peliä.
Ben-Amor on pelityylinsä ansiosta noussut fanien silmissä kulttipelaajaksi. Twitterissä käytetään säännöllisesti tunnistetta #freeSemir, jolla huudetaan Ben-Amorin peluuttamisen puolesta.
Nyt Semir pelaa ja kansa saa mitä haluaa, joukkue sitä mitä se tarvitsee. Soturin.
Semir on vapaa.
Jokereiden ja TsSKA:n ottelu alkaa klo 18.30 ja on tuttuun tapaan katsottavissa Viasat HockeyFinland -kanavalla ja Viaplay-palvelussa. Ottelusarjaennakon voit lukea täältä.
Kuva: Pekka Rautiainen