Tänään alkaa jälleen vuoden yksi mielenkiintoisimmista jääkiekkoturnauksista, kun alle 20-vuotiaiden MM-kisat pyörähtää käyntiin Kanadassa.
Viime vuoden kisat muistetaan Suomessa paremmin kuin hyvin, sillä Pikkuleijonat marssi kaikkien yllätykseksi Ruotsin Malmössä kultamitaleille. Näissä kisoissa mestarikanditaatit ovat aina samat: USA, Kanada, Ruotsi ja Venäjä, minkä vuoksi viime vuotinen lopputulos oli enemmän kuin yllättävä.
Nyt kisat on kuitenkin viety takaisin Pohjois-Amerikkaan pieneen kaukaloon, mikä antaa varmasti USA:lle ja Kanadalle ison edun, mutta tällä kertaa joukkueiden tasoerot näyttäysivät olevan pienenempiä kuin aikasempina vuosina. Monelta joukkueelta löytyy potentiaalia ja näissä kisoissa saatetaankin nähdä yllättäviäkin tuloksia.
A-lohko
Suomi pääsi tällä kertaa A-lohkoon, missä operoivat myös USA, Kanada, Slovakia ja Saksa. Suomelle ei käynyt paras mahdollinen arpaonni, sillä yhdysvaltalaiset ja kanadalaiset ovat ehkä koko kisojen suurimmat ennakkosuosikit, mutta myös Slovakia lukeutuu tänä vuonna iskukykyisten joukkueiden ryhmään.
Kisaisäntä Kanadan ainut vaihtoehto on voittaa kultaa ja rosteria tuijottamalla se on myös todennäköistä. Kanadalta löytyy jälleen neljä vahvaa kentällistä, joista löytyy nykyisiä ja tulevia NHL-pelaajia. Joukkueen avainpelaajia ovat muun muassa Connor McDavid, Curtis Lazar, Sam Reinhart, Max Domi ja Darnell Nurse, mutta vaahterapaidoista löytyy heidänkin takaa uskomattoman kovia pelimiehiä. Viime vuonna Kanada koki shokin ja tippui Suomelle välierissä, mutta nyt kotiyleisö ja pieni kaukalo eivät anna moisen tapahtuman toistua. Kanada on kisojen suurin suosikki ja mitali on satavarma.
Kanadan kovin haastaja USA kohtaa avausottelussaan hallitsevan maailmanmestarin Suomen, mikä ei ole varmasti yhdysvaltalaisille helpoin mahdollinen alkupala. Avausotteluissa joukkueet ovat haavoittuvaisia ja tässä onkin Suomen iskunpaikka jenkkejä vastaan. USA tulee kuitenkin menemään tästä lohkosta jatkoon ja joukkueella riittää rahkeet myös lohkovoittoon, mikäli kaikki menee nappiin. Yhdysvaltain joukkue koostuu yliopistopelaajista, mutta sekaan mahtuu myös Kanadan juniorisarjoissa pelaavia talentteja, kuten kärkiosaamista edustavat Sonny Milano ja Anthony DeAngelo. Joukkueessa pelaa myös yksi kisojen kovimmista maalvahdeista eli Thatcher Demko, joten jenkkien rosterista ei juurikaan löydy heikkoja kohtia.
Kärkikaksikon kovin haastaja on Suomi, mutta Pikkuleijonien kokoonpano häviää pohjoisamerikkalaisille selvästi. Suomen maalivahdit ovat kisojen parhaimmistoa ja Suomelta löytyy hyökkäyspäästä paljon iskukykyä, mutta suurin kysymysmerkki löytyy puolustuksesta, joka on Pikkuleijonilla heikohko: Julius Honka on pakiston ainut iso nimi, mutta yllätyspotentiaalia löytyy runsaasti. Täytyy muistaa, että Leijonien puolustajat pelaavat joko Suomessa Liigaa tai Pohjois-Amerikassa juniori- tai yliopistosarjoissa, joten varsinaisesti heikosta alakerrasta ei voi puhua. Suomen ase on loistava laituriosasto, sillä maalintekopotentiaalia löytyy vähintäänkin kolmesta hyökkäysketjusta.
Suomen jatkopaikka ei ole kuitenkaan kirkossa kuulutettu, sillä kolme joukkuetta pötkii jatkopeleihin ja Suomen tärkein vastustaja on alkusarjassa Slovakia, joka lähtökohtaisesti taistelee Suomen kanssa kolmossijasta. Slovakia ei ole aiempina vuosina ollut kovinkaan vaarallinen joukkue, mutta tänä vuonna tilanne näyttäisi olevan toinen. Slaavijoukkue esitti harjoitusotteluissa vahvoja otteita ja joukkueesta löytyy useampia tuntemattomia suuruuksia, kuten joukkueen isoimmat tähdet Martin Reway sekä Peter Cehlarik, jotka olisivat myös Pikkuleijonien rosterissa kovaa valuuttaa.
Lohkon heittopussin asemaa joutuu tällä kertaa Saksa, jolla ei pitäisi olla minkäänlaisia mahdollisuuksia jatkopeleihin. Varsinkin, kun joukkue ei saanut mukaansa Edmonton Oilersin lupaavaa Leon Draisaitlia.
B-lohko
Tämän lohkon lähtökohdat ovat huomattavasti tasaisemmat kuin A-lohkon, sillä B-lohkon muodostavat Venäjä, Tshekki, Ruotsi, Tanska sekä Sveitsi. Venäjä ja Ruotsi ovat ryppään isoimmat suosikit, mutta tasoerot ovat todella pieniä ja esimerkiksi Tshekki lähtee todella kovalla joukkueella kisoihin.
Venäjän joukkue on ehkäpä paperilla lohkon kovin, sillä ryhmästä löytyy niin KHL-kokemusta kuin miesten maajoukkuekokemustakin. Venäjä on saanut jalkeille todella nimekkään nipun ja joukkue on pohjoisamerikkalaisten kovin haastaja mestaruuskamppailussa. Venäjä voitti viimeisimmän mestaruutensa juuri Pohjois-Amerikan pienissä kaukaloissa. Venäjällä on neljä vahvaa kenttää ja kisojen ehkäpä paras maalivahti, Ilya Sorokin. Hyökkäyspään tähtiin lukeutuvat muun muassa Ivan Barbashev, Pavel Buchevich ja IFK-hyökkääjä Nikolai Goldobin. Itänaapurimme suurimmat puutteet ovat jälleen puolustuksessa, mutta sitäkään ei voi heikoksi haukkua.
Kanadassa pelattiin viimeksi nuorten MM-kiekkoa kolme vuotta sitten ja silloin mestaruuteen marssi Ruotsi. Länsinaapurimme on jälleen kovalla ryhmällä matkassa, mutta kysymyksiä riittää. Ruotsilla on kisojen nuorin joukkue, mikä voi aiheuttaa tietynlaisia ongelmia, mutta Junnukronor on aina kova ja joukkueesta löytyy huikeita yksilöitä tänäkin vuonna – Ruotsin seuratuin pelaaja lienee SHL:ssä hurjaa jälkeä tehnyt William Nylander, mutta hän ei todellakaan ole ainut tähtistatuksella operoiva nimi joukkueessa. Useat ruotsalaispelaajat ovat vakiinnuttaneet paikkansa SHL:ssä ja monet heistä pelaavat joukkueissaan isossa roolissa, joten Ruotsin mestaruusmahdollisuudet ovat jälleen loistavat, vaikka joukkue ei ole olekaan suurin ennakkosuosikki. Joukkueen maalivahtiosasto lienee heikoin osa-alue, sillä Ruotsin veskariosasto on esimerkiksi Suomen omaan verrattuna heikko.
B-lohkon suurimman yllätyspotentiaali löytyy Tshekiltä, joka ei ole enää vuosiin pystynyt junioritasolla menestymään toivotulla tavalla. Nyt Tsekin jääkiekkotilanne näyttää huomattavasti paremmalta ja tämäkin joukkue voi hyvinkin menestyä Kanadassa. Slaavien kärkiosasto on todella kova ja he pystyvät yksinäänkin ratkomaan otteluita. Boston Bruinsin David Pastrnak ja Ruotsin SHL:ssä kovaa jälkeä tehnyt Jakub Vrana on todella kovia lupauksia ja heiltä odotetaan isoja tekoja näissä kisoissa. Myös suurlupaus Pavel Zacha ja lupaava puolustusja Dominik Masin kannattaa painaa mieleen, sillä he ovat pelanneet kuluneen syksyn Kanadassa, mistä on heille varmasti iso hyöty.
Kaksi viimeistä sijaa ovat jäämässä Sveitsille ja Tanskalle, mutta heiltäkin voidaan nähdä yllätyksiä. Varsinkin Sveitsiltä löytyy kelpo pelaajia, jotka pystyvät kiusaamaan isompia maita: Ruotsin SHL:ssä loistavasti pelannut Kevin Fiala on joukkueensa johtotähti ja hänellä on jo kokemusta aikuisten MM-jäiltäkin. Fialan lisäksi loistavaa yksilöosaamista edustavat Noah Rod, Denis Malgin sekä San Jose Sharksin takalinjoilla peruutellut Mirco Muller. Keski-Euroopan kiekkoylpeys voi hyvinkin tehdä näiden kisojen isoimman pommin.
Tanskan joukkue on kokonaisuudessaan kisojen heikoimpia, mutta juuttien rosterissa on kaksi erittäin kovaa yksilöä, jotka saavat tulosta aikaan koviakin maita vastaan: Nikolaj Ehlers sekä Oliver Bjorkstrand ovat tehneet junioriurillaan loistavaa jälkeä ja molemmat vaikuttavat tällä hetkellä Kanadan juniorisarjoissa. Kaksikon mahdollisuudet yltää NHL:ään ovat loistavat ja varsinkin Ehlersistä povataan johtavaa pelaajaa Winnipeg Jetsin organisaatioon.
Muista tsekkaa alta myös muita U20-kisoihin liittyviä uutisia.