Viime kaudella viimeisen pudotuspelipaikan lunastanut Kiteen Pallo-90 pääsee lähtemään altavastaajan asemasta kauteen. Viime kaudella povasin Kiteetä runkosarjassa viiden parhaan joukkoon, mutta lukkariongelmat ja pienet loukkaantumiset sotkivat kautta. Kausi päättyi puolivälierätappioon Sotkamon Jymylle, ja syksyllä Kiteellä otettiin hansikkaat käteen ja henkilöstöuudistus laitettiin käyntiin.
Kiteellä rakennetaan uutta tulemista
Kiteellä reagoitiin alakanttiin sujuneeseen kauteen uusimalla valmennusjohtoa. Sotkamolaistaustaiset Mikko Huotari ja Anssi Raitala ottivat valmennus- ja pelinjohtovastuun ja tarkoituksena Kiteellä on hakea uutta verta ja näkökulmaa tekemiseen, jotta perinteikäs menestysseura saataisiin takaisin nousuun.
Kitee menetti talvikaudella Jukka ja Matti Latvalan sekä Mika Laukkasen. Heidän myötä poistui 97 lyötyä juoksua koko kauden 191 lyödystä. Myös paluun pesiskentille tehnyt Saku Kapanen jäi jälleen sivuun huippupesäpallosta. Vuokralla alkukauden pelannut Saku Hakkarainen lähti Ouluun hakemaan isompaa vastuuta ykköspesisjoukkueen riveistä.
Tulopuolella Kitee sai kaksi mielenkiintoista nimeä Sotkamosta, Jere Vikströmin ja Joni Tervon. Heistä Kitee saa kaksi nuorta, kehittyvää pesäpalloilijaa, joista etenkin Vikströmiltä voidaan odottaa lopullista läpimurtoa valtakunnan eliittiiin. Tervo on isommalle yleisölle toistaiseksi tuntemattomampi nimi, mutta hän ottanee Kiteellä lautasen haltuunsa ja vaputtaa näin Toni Laakson jokeripaitaan. Myös Janne Matikainen tekee paluun kotoisiin maisemiin pitkän maakuntakiertueen jälkeen.
Sisäpelissä nopeus on valttia – kuka lyö juoksut?
Kitee tullee pelaamaan yhdellä pitkällä kärjellä, jossa keulassa viilettävät kolme nopeaa nuorta miestä: Vikström, viime kaudella läpimurtokauden pelannut Ville Posti sekä tulevaisuuden huippunimi Topi Hurskainen. Hurskainen kantanee päävaihtajan vastuun, ja viime vuonna pääosin 1-tilannetta purkanut nuori mies joutuu ison haasteen eteen. Löytyykö häneltä riittävä lyöntirepertuaari numerolle kolme?
Kaiken kaikkiaan Kiteellä on kasassa suhteellisen nopea joukkue. Myös kakkoskärjestä löytyy etenejiämiehiä, kun Jussi Hurskainen, Joni Matikainen ja vasurilta lyövä Simo Rahunen miehittävät numerot 6-8.
Riittää Kiteellä lyöntivoima? Se on isoin kysymys ennen kauden alkua. Lähteneen kolmikon myötä katosi yli puolet lyödyistä juoksuista, ja jokeripaitaan siirtyneellä Laaksolla on iso vastuu pääkotiuttajana. Kiteen on saatava kuitenkin apuja myös numerolla pelaavilta Tervolta ja pesiskenttien väriläiskältä, Sami ’Eko’ Partaselta, jos joukkue meinaa pisteitä raapia. Jokeripaidasta löytyy toki myös vanhempi Matikainen, mutta mies on vanhojen näyttöjen perusteella niin iso kysymysmerkki, ettei hänen varaansa uskalla alkukaudesta laskea mitään. Kaikki mitä sieltä saadaan, on plussaa.
Kitee tulee pelaamaan hyökkäävää ja viihdyttävää sisäpeliä, ja uskon joukkueen pystyvän rakentamaan riittävän määrän 3-tilanteita kotiuttajilleen. Mutta kuka nousee esille ja kantaa vastuun juoksujen lyömisestä?
Ulkopeli kiteeläisittäin tiukkaa
Topi Hurskainen tulee ottamaan urallaan seuraavan askeleen kohti huippua. Kuva: Juha Tamminen/AOP
Kitee on perinteisesti profiloitunut hyvänä ulkopelijoukkueena ja myös tällä kaudella joukkue lähtee hakemaan menestystä tiukan ulkopelin kautta. Viime kaudella joukkue päästi sarjassa neljänneksi vähiten juoksuja ja top 4 -ulkopelijoukkue on kyseessä myös tällä kaudella.
Eko Partanen dominoi edelleen etukenttää kokemuksellaan, linjassa Rahunen ja Hurskainen pelasivat hyvän kauden jo viime vuonna ja kopparipari J. Hurskainen-Posti voisi pelata sellaisenaan arvo-ottelussa. Kiteen kysymykset löytyvät lautasen ääreltä. Uskomme, että Tervo aloittaa kauden ja Laakso pelannee jokerina. Tervo on aikuisten sarjassa katsomaton kortti, vaikka häneltä löytyy harjoitusotteluita ja hallipelejä vyöltään. Syöttipä sitten Tervo tai Laakso, on pelinjohdolla ainakin vaihtoehtoja ja mahdollisuus reagoida tilanteisiin.
Kaikkiaan Kiteen ulkokenttä vaikuttaa toimivalta kokonaisuudelta. Jos jokin osa-alue ei toimi, löytyy heillä vaihtoehtoja lähes kaikille pelipaikoille. Vikström pystyy pelaamaan lähes missä roolissa tahansa, kuten myös nopeakinttuinen Ville Hämäläinen. Uskomme ja väitämme, että Kiteellä tulee olemaan yksi sarjan pitävimmistä ulkokentistä.
Pudotuspelipaikka selviö
Kiteetä on veikattu vaihtelevasti aina runkosarjan viidenneltä sijalta yhdenneksitoista. Mm. Urheilulehti ja heidän pesäpalloasiantuntijansa Pekka Arffman veikkaili Kiteelle vaikeaa kautta, mutta minä uskon ja jopa väitän Kiteen pystyvän parantamaan viime vuodesta.
Kiteellä on laaja materiaali ja nuoria pelaajia, kuten Hannes Pekkinen, Juhani Myyryläinen ja Antti-Jussi Toropainen, jotka kärkkyvät jatkuvasti pelipaikkaa yhdeksiköstä. Kilpailu pelipaikoista on kovaa ja vaihtoehtoja peluutukseen löytyy.
Ulkopeli kestää vertailun muita keskikastin joukkueita vastaan. Avainpaikoille löytyy osaavat tekijät ja joukkueella on ulkopeli ensin -mentaliteetti. Helposti ei kiteeläisiä tällä kaudella ulkona yllätetä.
Sisäpelissä joukkue kuuluu sarjan viiden nopeimman joukkoon. Vaikka kysymysmerkkejä on ilmassa sekä vaihtolyöjien että kotiuttajien suhteen, paikkaavat nopeat jalat osittain puutteita lyöntivoimassa. Partanen ja Tervo tulevat kantamaan vastuuta mailanvarressa, ja Laakso tulee iskemään jokeripaidassa ison määrän juoksuja.
Kun ulkopeli pitää, ei juoksuja tarvitse lyödä Hyvinkään tapaan kymmentä voittaaksen jakson, vaan vähempikin riittää.
Kitee tulee yllättämään monet kauden aikana. Alkukausi voi olla hankala, mutta mitä pidemmälle kesä etenee, sen paremmin Kitee tulee pelaamaan. Veikkaan KiPa-90 löytyvän runkosarjan päätteeksi sijalta kuusi.
Jos joukkue välttää Joensuun ja Sotkamon pudotuspelien avauskierroksella, ulkopelin toimiessa ja kaiken mennessä nappiin mikä tahansa on mahdollista – jopa välieräpaikka.
Loppumietelmä
Menneiden vuosien aikana Kitee on ollut eräänlaisessa käymistilassa. Pelaajia on ostettu isolla rahalla eikä menestystä ole tullut toivotulla tavalla. Nyt Kitee on käynnistänyt uudelleenrakenetamisprosessin, jossa nuorille ja kehittyville pelaajille annetaan enemmän vastuuta.
Kiteen joukkue on nuori ja nälkäinen ja se tulee taistelemaan kynsin hampain pisteistä myös sarjan kolmea kärkijoukkuetta vastaan. Suunta on oikea ja uskon yleisönkin löytävän pitkästä aikaa Rantakentälle katsomaan viihdyttävää pesäpalloa.
Mahdollinen kokoonpano
1. Jere Vikström s
2. Ville Posti 2k
3. Topi Hurskainen 2p
4. Sami Partanen 1v
5. Joni Tervo L
6. Jussi Hurskainen 3k
7. Joni Matikainen 2v
8. Simo Rahunen 3p
9. Juhani Myyryläinen 3v
10. Toni Laakso
11. Ville Hämäläinen
12. Hannes Pekkinen/Antti-Jussi Toropainen/Janne Matikainen
Kolme väitettä Kiteen kaudesta
1. Joukkue selviää pudotuspeleihin
2. Toni Laakso lyö yli 50 juoksua
3. Ville Posti kerää yli 170 kärkilyöntiä ja valitaan jälleen Itä-Länteen
Kuvat: Juha Tamminen/AOP